Roberte Hamayon

L'existence de programmes d'échanges académiques permet à RH d'effectuer presque chaque année de longs séjours sur le terrain en Mongolie et en Bouriatie à partir de 1967. La charge d’enseignement du mongol à l’INALCO à partir de 1968 la mène à orienter son travail vers la linguistique (grammaire), et la présence d’étudiants intéressés par cette aire, à fonder, au Laboratoire d’ethnologie et de sociologie comparative de Paris X Nanterre, le centre (1969), puis la revue d’Études mongoles (1970) où elle publie les résultats de ses enquêtes ethnographiques. Le centre, rattaché à l’EPHE depuis 2002, est aujourd’hui sous la direction de J.-L. Lambert, qui codirige la revue.
Son élection à la chaire « Religions de l’Eurasie septentrionale » tenue par E. Lot-Falck jusqu’à sa mort prématurée en 1974 l’incite alors à reprendre à sa suite le thème du chamanisme, malgré la politique athéiste du régime communiste. L’étude des épopées bouriates lui fournit une clé d’accès à ce thème. Jusqu’à l’époque soviétique, tout groupe de chasseurs charge un barde de chanter l’épopée avant et pendant la saison de chasse. Or la trame héroïque est une quête en mariage, tenue pour « la plus dure des campagnes ». Ceci suggère que l’activité de chasse doit être légitimée sur le modèle de l’alliance matrimoniale. Les parallèles qui s’imposent entre chasseur et gendre s’étendent au chamane : celui-ci doit « se marier » dans le monde des esprits pour exercer son activité, conçue comme une sorte de chasse (d’où le titre du livre La chasse à l’âme, 1990).
La chute de l’URSS facilitant l’accès à ces pays longtemps fermés, RH s’attache à former de jeunes chercheurs russophones pour poursuivre l’étude anthropologique de ce domaine (15 thèses soutenues sur ce domaine : 8 à Paris X, 7 à l’EPHE). Parallèlement, elle développe une recherche comparative dans d’autres pays d’Asie grâce à d’anciens étudiants spécialistes de leurs traditions chamaniques.
Elle approfondit certaines des voies ouvertes par les recherches sur les épopées (tentative faite par la Bouriatie des années 1990 d'ériger en symbole culturel national le héros épique Geser, lointain héritier du nom du Caesar romain) et sur le chamanisme. Elle aborde ainsi la notion de croyance ; l’acte de « jouer » ; le rituel ; la chance. « Jouer » est un sens secondaire de verbes utilisés pour décrire l’action rituelle chamanique. Cette modalité de l’action à la fois se distingue du « faire » et y renvoie ; elle est illustrée aujourd’hui notamment par les « jeux » sportifs institués en fête nationale, qui portent l’identité individuelle et collective. Phénomène multidimensionnel, l’acte de jouer offre un éclairage neuf pour analyser les catégories cognitives, les conduites et les valeurs des sociétés étudiées. Son étude débouche sur le vaste domaine de l’indéterminé et des diverses pratiques, en particulier religieuses, qu'il suscite.