côté maternel : famille de planteurs (café, puis banane) de la Guadeloupe depuis la fin du XVIIIe siècle : le premier arrivé à La Guadeloupe était imprimeur et venait de la région de Douai (Nord).
côté paternel : Parisiens et Lorrains (Pont-à-Mousson, puis Nancy). Père professeur de lycée (mathématiques) ; son père, avocat.
marié
Agrégé de grammaire (1953)
Chargé de conférences (1978-1984)
Directeur d'études (1984-2003) : 03/1984 à 08/1997, date de retraite, puis 09/1997 à 08/2003, sans rémunération
Annexe du lycée Charlemagne au Raincy (1952-1953): chargé d'enseignement par arrêté rectoral, "à titre provisoire et sous toutes réserves".
Professeur agrégé au lycée Albertini de Sétif (octobre 1953).
service militaire en Algérie (1953-55)
Professeur au lycée E.-F. Gautier d'Alger (1955-1957).
Professeur au lycée Carnot de Tunis (1957-1959)
Chargé de cours à l'Institut des hautes études de Tunis (1958-1959).
Chef de travaux, puis maître de conférences (histoire ancienne) à la Faculté des Lettres de l'Université de Dakar (1959-1963).
Chargé d'enseignement (histoire ancienne) à l'Université d'Alger (1963-1964), puis à l'Université de Nantes (1964-1976)
Professeur à l'Université de Nantes (1977-1984)
non-cumulant à l'EPHE, sciences historiques et philologiques (1984-1997 et 1997-2003).
Prix de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1978 et 1993
Correspondant de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres (2000-2012).
Membre de l'AIBL depuis 2012.
Après un service militaire effectué en Algérie, J. Desanges s’est engagé, en 1955, dans l’étude du passé de l’Afrique romaine, en portant d’abord son intérêt sur les structures tribales et les révoltes indigènes, tout comme sur les campagnes militaires et expéditions lointaines menées par les Romains. Après avoir créé avec S. Lancel la "Bibliographie analytique de l’Afrique antique", dont ils rédigèrent 19 fascicules couvrant 25 années bibliographiques (1961-1985), il a élargi son champ de recherche à la période punique d’une part, à l’Afrique vandale et byzantine de l’autre. En s’attachant spécialement à l’histoire de la connaissance géographique, dont il a édité des sources importantes, il a notamment mis en perspective la série des périples de l’Afrique qui nous sont parvenus, et montré, pour certains d’entre eux, la prépondérance des visées littéraires sur le souci d’exactitude. Il s’est aussi adonné à l’étude de la géographie historique, avec le dessein de mettre en évidence la concurrence entre les structures administratives et les structures traditionnelles, et un intérêt particulier pour la toponymie et pour les localisations, dans un pays qui a compté des centaines de villes et de bourgades. Enfin le monde libyco-berbère, auquel il a consacré nombre de notices dans l’Encyclopédie berbère, le peuplement noir des franges sahariennes de l’Afrique du Nord, l’hellénisation de celle-ci, plus discrète et moins étendue que sa romanisation sans être pour autant négligeable, ont été pour lui des thèmes de recherche privilégiés.
J. Desanges s'est également tourné vers l'histoire de l'Afrique nilotique et érythréenne dans l'Antiquité. Il a suivi de près les progrès remarquables de la connaissance du royaume de Méroë et l'exploration archéologique du rivage africain de la Mer Rouge et du Golfe d'Aden, à laquelle il s'est associé en prenant part à trois campagnes de prospection dans la République de Djibouti. Dans ce champ de recherche aussi, il s’est intéressé aux sources de la connaissance de ces régions dans l’Antiquité, ce qui l’a conduit à établir (2008) une édition critique, traduite et commentée des chapitres que leur a consacrés Pline l’Ancien. Outre de nombreuses études portant sur les campagnes et expéditions ptolémaïques et romaines, les cadres politiques et administratifs ou encore le peuplement, et en plus de quelques synthèses historiques, il a publié, avec E. M. Stern, spécialiste de la verrerie, et P. Ballet, céramologue, le fonds Révoil du Musée de l’Homme, constitué d’objets de la première moitié du Ier siècle de notre ère qui ont été récoltés à la fin du XIXe siècle à Heïs, dans l’ex-Somaliland, mais resté inédit. C’est à ce jour, en Afrique, l’ensemble archéologique cohérent recueilli le plus loin des limites du monde romain.
- 1962 : Catalogue des tribus africaines de l'Antiquité classique à l'ouest du Nil, Publications de la section d'Histoire de l'Université de Dakar, n° 4, Dakar, 1962, 296 p., 10 cartes.
- 1978 : Recherches sur l'activité des Méditerranéens aux confins de l'Afrique (VIe siècle avant J-C. - IVe siècle après J.-C.), Collection de l'École française de Rome, n° 38, Rome, 1978, 486 p., 10 cartes.
- 1980 : Pline l'Ancien, Histoire naturelle, 1-46 (L'Afrique du Nord), texte établi, traduit et commenté, Paris : Les Belles Lettres, 1980, 521 p., 5 cartes.
- 1988 : Les routes millénaires, Paris : Nathan, 1988, 305 p. (en collaboration avec M. Mollat du Jourdin).
- 1993 : Sur les routes antiques de l’Azanie et de l’Inde. Le fonds Révoil du Musée de l'Homme (Heïs et Damo, en Somalie), Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, nouvelle série, XIII, Paris, 1993, 80 p. (en collaboration avec E.M. Stern et P. Ballet).
- 1999 : Toujours Afrique apporte fait nouveau. Scripta minora, éd. par M. Reddé, préface de J. Leclant, Paris : De Boccard, 1999, 406 p.
- 2008 : Pline l’Ancien, Histoire naturelle, Livre VI, 4e partie (L’Asie africaine sauf l’Égypte, les dimensions et les climats du monde habité), texte établi, traduit et commenté, Paris (Les Belles Lettres), 2008, XLII-356 p., 1 carte dépl. h. t.
- 2014 : (en collaboration avec B. Laudenbach) Strabon, Géographie, t. XV/2 (livre XVII, 2e partie : L’Afrique, de l’Atlantique au golfe de Soloum), Paris : Les Belles Lettres, 2014, XXVIII-299 p.
Ouvrage collectif
- 2010 : Carte des routes et des cités de l’est de l’Africa à la fin de l’Antiquité, d’après le tracé de P. Salama (= Bibliothèque de l’Antiquité tardive, 17), édition coordonnée par J. Desanges, N. Duval, Cl. Lepelley et S. Saint-Amans éd., Turnhout, 2010, 346 p.
Libyae lustrare extrema. Realidad y literatura en la visión grecorromana de África. Homenaje al Prof. Jehan Desanges, J. M. Candau Moron, F. J. Gonzalez Ponce, A. L. Chavez Reino coord., Séville (Univ.), 2008, 482 p.